Parmi les 11 macaques rhésus utilisés dans l’expérience MCPH1, un gène lié au développement du cerveau, six sont morts.

« L’utilisation de singes transgéniques pour étudier les gènes humains liés à l’évolution du cerveau est une voie très risquée », a déclaré James Sikela, un généticien travaillant avec des primates à l’université du Colorado, au magazine américain MIT Technology Review.

L’expérience, selon l’équipe scientifique chinoise, était une tentative de comprendre le processus évolutif qui a conduit à l’intelligence humaine. Les chercheurs croient que le gène MCPH1 pourrait fournir une partie de la réponse.

Les scientifiques ont effectué une série de tests sur les singes transgéniques, y compris des IRM et des tests de mémoire, qui ont montré que les singes avaient une meilleure mémoire à court terme et des temps de réaction plus rapides que le groupe témoin. Leur cerveau a également mis plus de temps à se développer, comme c’est le cas chez les humains.

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Dans une entrevue par courriel avec Vox, Barbara J. King, professeure émérite d’anthropologie au William and Mary College, a déclaré que la justification de l’expérience était erronée.
« Un plus grand nombre de singes génétiquement modifiés – six – sont morts par rapport à ceux qui ont vécu, de sorte que dès le début, nous constatons que l’intervention est souvent mortelle », a constaté Mme King.

Ce genre d’expérience est « un cauchemar éthique », a-t-elle ajouté. « Les coûts sont terriblement élevés et les avantages pour l’humanité sont presque nuls ; il est de plus en plus reconnu que les modèles animaux ne fonctionnent tout simplement pas bien pour étudier les processus humains complexes », a précisé Mme King. 
« De quel droit soumettons-nous ces primates à de telles procédures grotesques ? »